释迦牟尼的求道与早期传教

释迦牟尼姓乔达摩，名悉达多，生活在印度与尼泊尔边境的释迦族地区。生母去世后，他由姨母大爱道抚养长大。离家以前，他已经结婚，有一个儿子罗睺罗。后来，罗睺罗也进入了佛教僧团。

早期佛经没有留下他完整而连续的传记，许多生平细节由后世僧人根据传说编成。他年轻时离家访友、四处求学，可以放在当时印度游学和修行的风气中理解。关于他何时离家，各种叙述并不完全一致。

佛传常说，父亲希望他继承家业，便用安逸生活留住他，不让他接触人间的痛苦。他外出时见到衰老和疾病，受到触动，决定寻找解脱。这些故事后来又加入过去佛化身点化的情节，宗教意味越来越浓。

战乱同样是理解他所处环境的一条线索。释迦族遭受战争，佛陀出面阻止却未能成功的故事，一直流传于佛教文献。把灭族直接解释为他出家的原因，仍缺少可靠的年代依据。他对人生苦难的追问可以讲清，具体动机却不宜只凭一种传说定下来。

悉达多曾随当时的沙门师长学习禅定。古印度修行者重视静坐，也有人以极少饮食追求悟道。干木能够摩擦生火，湿木却不容易生火，这种自然经验被用来解释苦行。身体越干瘦，似乎便越接近象征真理的光明。

他也曾不断减少饮食。传说把这种苦行写到每天一粒米、甚至七天一粒米的程度。身体越来越衰弱，期待的觉悟却没有到来。他终于恢复饮食，喝下奶粥，清洁身体，再重新静坐。

菩提树下成道的经过，后来形成了广为人知的佛传故事。其核心是他觉悟了苦、集、灭、道四谛，开始以自己的理解回答人生为何受苦、怎样获得解脱。“佛”意为觉悟者。按佛教传统的叙述，他在三十五岁成道，此后传教四十五年。

成道之后，他来到波罗奈附近的鹿野苑，寻找曾经一同修行的五个人，向他们讲述四谛。佛教把这次说法称为初转法轮，五位听众也成为早期僧团的重要成员，合称五比丘。

阿若憍陈如在这组故事中占有特别的位置，被尊为最先领悟者。五比丘的故事也提醒人们，佛陀弟子的地位有多种称述，不能把迦叶、阿难等人简单排成一张固定的入门先后表。

佛陀成道后的生活相当规律。清晨坐禅，中午外出乞食，饭后找阴凉处继续修行，天气较凉的黄昏再向人说法。巡游与停驻交替进行，每年雨季有三个月留在一处，这种安排称为雨安居。

传教路线与商道相连，王族和商人是重要的支持者。商道把城市连接起来，佛陀也沿这些路线往返各地。佛经中常见的“长者”，不少就是富有的商人。

舍卫城的祇园精舍、王舍城的竹林精舍，是佛陀长期说法的两处场所。信众提供住处和供养，游行说法由此有了固定的停驻之地。围绕这些地方，听众逐渐聚集，早期佛教的传播也持续展开。