神秀与北宗的兴起

神秀在世时得到唐代朝廷礼遇，去世后谥大通，弟子又继续进入两京传法。普寂、义福等人受到帝王尊崇，形成声势很大的僧人群体。所谓两京，指长安与洛阳，这也是神秀一系被称为京派禅系的背景。

朝廷的承认，使这一系禅法在安史之乱前占有显著地位。后来的南宗论争常以神秀为批评对象，评价他的材料也受到宗派竞争影响。若只看后世胜出的祖统，便容易忽略他在当时的声望。

武则天问他所传的是哪家宗旨，记载中神秀以齐州东山法门回答，又说依《文殊说般若经》的一行三昧。这样的自述，把自己的教法与弘忍所在的东山传统联系起来。

神秀以体与用解释修行。本觉与法身是所依的体，众生从不觉回到本觉的修行功德则属于用。教法所关心的，是人在纷乱生活中怎样安定身心，并继续度化众生。

看心、见性和念佛等方法，都围绕制心息乱展开。《楞伽师资记》记这一系禅法时，沿用《大智度论》蛇入竹筒的比喻说明这一点：蛇本来曲折而行，进入筒中便受到约束。三昧也被这样理解为整饬心念的方法。

《楞伽师资记》保存了与神秀有关的一些问答。钟声在敲击前后怎样被听见，芥子与须弥山怎样相容，无边身菩萨又为什么从东方而来，都是这些短篇问答提出的问题。

这些话后来有不同解释。有的从认识与事物本身的关系说起，有的借华严理事无碍来讲大小相容。解释虽能接上既有教理，仍有牵强之处，不宜把其中一种说法当成唯一答案。

短问短答容易记忆，也使弘法多了一种有别于长篇讲经和逐项辩论的形式。后来的禅宗常讲言下便悟，问答记录便为这种悟入叙述提供了表达方式。

神秀去世后，普寂、义福等弟子延续了他的声望。帝王的礼遇与门人的活动相互支持，使北宗在两京保持影响，神秀的师门地位也随之提高。

北宗内部仍有不同侧重。玄赜、净觉所述传承重视《楞伽经》，普寂一系又引入《思益经》。同出东山法门，并不意味着各支使用完全相同的经论与教学方法。

弘忍门下的传播也伸向四川。智诜在资州活动，处寂承接其传授，再到新罗僧无相，后来又与保唐无住相连。这些人物形成的四川传承，应与两京神秀门下分别看待。

另有一支南山念佛门，重集众礼拜、传香和念佛仪式。念佛时以引声高念开始，再渐渐收低声音，使意念由粗转细，最后内收于心。这支特别强调的仪式方法，也进入后来关于禅修的讨论。