从桑耶寺到朗达玛禁佛，吐蕃前弘期的起落

赤松德赞成年后，开始反击掌权的本教贵族，重新支持佛教。他召回此前外出取经、归途受阻的明照法师。明照遇到寂护，便邀请他到吐蕃传法。寂护在藏地又称静命大师，得到赞普支持，开始讲经。

但这次传法很快受挫。吐蕃发生洪水，宫殿又遭雷击，反对佛教的人把灾害归咎于寂护讲法。民间也受到影响，寂护被迫返回尼泊尔。王室愿意迎请高僧，仍不足以平息当地的抵制。

寂护的学问结合了中观与瑜伽行两种思潮，理论复杂，对于佛学刚起步的吐蕃来说很难理解。他离开前建议迎请莲花生，借当地人重视的神通与密法传教。此后寂护与莲花生再次入藏，讲经与密法并行，传播方式随之改变。

莲花生来自乌苌，号乌金大师，后来被宁玛派尊为祖师。他的生平有许多神话，例如从莲花中出生、集诸佛法术于一身等。关于他在桑耶与本教巫师斗法、降服对方的故事，也属于这套传说，不能把显神通当作已经坐实的历史经过。

在传播佛教的过程中，莲花生把本地神灵纳入护法信仰。当地人原本敬畏山神、河神，熟悉自己的神山与湖泊；释迦牟尼、文殊和诸罗汉则都是外来的形象，信仰上存在隔阂。吸收本地神灵，便成为佛教与当地社会接近的一种办法。

护法并没有固定的数目，本地人所熟悉的神山、湖泊，可以逐次纳入这一体系。纳木措与诸神山因而在佛教叙述中取得新的位置。外来的佛菩萨同当地山水相接，原先属于本教的神灵，也就能继续参与新的宗教生活。

这些神灵改以佛教护法的身份出现，原有信仰因而得到保留和重新安排。支持佛教的人，也可以被称作护法。赤松德赞、寂护、莲花生后来合称藏传佛教三杰，分别代表王室支持、讲经建僧与密法传播几方面的力量。

佛教这次能够立足，首先有王室支持。王妃出家、铸钟立碑，都被放进这段历史的记忆中。桑耶寺随后建立，寺院位于雅鲁藏布江北岸，成为佛教在吐蕃的重要据点。

桑耶寺的建筑结合藏、汉、印度三种样式。关于寺名，又有莲花生施法幻现寺院、赞普惊叹而得名的传说。寺院既有实际建筑，也有围绕它形成的宗教故事，两者共同影响了后人对早期传播的理解。

三种建筑样式还体现在寺院楼层和造像上，藏式、汉式与印度式各有安排。建寺的王室既接受邻近汉地的佛教，也迎请印度师僧，桑耶寺把这些来路放在同一处建筑里。后来阿里复兴佛教，托林寺仍会仿照这种三层样式营建。

寺院里还要有本地出家的僧人。寂护为七位藏人举行剃度，史称七觉士，随后又有更多人出家。此前带来佛像，此时建立僧团，佛教才有了较稳定的传授与日常活动。

最初的七位出家者来自不同身份，其中既有贵族，也有平民。随后僧人增加到数百，译经和学经才逐渐有了本地学众。翻译工作分在庞塘、青浦、丹噶等译场进行，难词要经过共同讨论，个人译法开始受到统一词汇的约束。

译经也有了专门的组织。译师在不同译场工作，遇到难定的词语，便共同讨论，确定梵文与藏文的对应表达。梵藏词汇对照的编订，使翻译逐渐有统一依据。经书、寺院和本地僧人至此相互配合，佛教传播的条件比初传时完整。

寺院建立前后，本教与佛教仍有冲突。赤松德赞组织辩论，随后宣布佛教获胜，要求本教徒改信、放弃宗教职业，或者离开原来的活动地区。本教典籍也遭禁毁，部分信徒转往边地，佛教的地位由政治力量进一步巩固。

赞普又在桑耶寺举行盟誓，让贵族与军队首领承诺信奉三宝、奉行佛法。有意思的是，盟誓仍借助原有本地神灵。誓文与参与者的名字刻上石碑，另有文本分别保存，表明支持佛教已经成为统治集团共同作出的承诺。

盟誓有不同的保存形式，除石碑外，还有用金银书写的经卷，分别装匣留存。碑面保存誓文，侧面刻下参加者姓名，使谁曾承诺护佛也有记录。旧神作为见证，新的佛教作为被护持对象，两种信仰在同一次王室仪式中发生结合。

佛教内部也出现路线之争。桑耶寺有禅修群体，顿悟与渐修的分歧引起论辩。相关记载将摩诃衍与莲花戒放在争论两方，最后汉地禅法一方退出。关于论辩经过的叙述仍有疑问，禅宗作为独立宗派未在藏地延续，其部分思想却被后来藏传佛教吸收。

赤松德赞之后，赤祖德赞继续大力支持佛教。他规定译经范围，统一翻译体例与用语，推动藏文表达更加规范。翻译经典需要稳定的词义和写法，这些工作也使王室支持从建寺、供养延伸到具体学问。

译经的范围也受规定，大乘的显密经教得到翻译，小乘部分则以说一切有部为限。藏文怎样写、梵语怎样对应，都要有统一体例。赤祖德赞时期的整理，使传入的经教有了较稳定的文字形式，后来学僧得以在这些译本上继续研习。

与此同时，赤祖德赞实行七户养僧，向寺院分拨土地与人口，又严厉压制反佛言行。供养僧人与寺院成为王室推行的制度，严厉护佛又激怒贵族。王室借佛教集中权力，反对力量不断积累，赤祖德赞最终被大臣杀死。

朗达玛继位后，反佛大臣又把灾害与佛教联系起来，禁佛随之展开。寺院关闭，壁画遭涂抹，佛像被埋藏或丢入河中，佛经被焚毁。僧人受到杀害、流放或被迫还俗，桑耶寺等寺院的正常活动遭到严重破坏。

这次打击延续时间不长，影响却很深。藏地佛教此后长期衰落，从松赞干布到朗达玛的这一阶段，后来被称为前弘期。关于朗达玛的故事也带着鲜明宗教色彩，包括他长有牛角，以及僧人白吉多吉射杀他的叙述。

朗达玛死后，围绕永丹与沃松的继承问题，贵族分成两派。王族后裔辗转到阿里、青海等地区，各方冲突使吐蕃王朝分裂。本教在边地继续活动，佛教也有僧人逃往青海传教授徒，日后复兴所依靠的传承，并没有全部断绝。

王族后裔的流亡，又与后弘期的不同基地相接。沃松一系在阿里逐渐发展，芒域、象雄、布让被合称阿里三围；永丹一系则经历青海、甘肃等地的辗转。原来王朝里的继承冲突，后来分成各地延续的王族势力，佛教复兴也在这些地方分别展开。